#10-2　誕生日勝負２

「演じることで本物に近づくことも、あるらしいわよ11番さん」

　彼女が優しく笑いかけながらそんなことを言うので。

　よりによって、
あの彼女が、
俺に、
優しく、
笑いかけながらそんなことを言うので。

「多分、お嬢がそんな態度つくっとるかぎり、無いと思うわ」

　マジな顔でおちゃらけもなしに、そう答えてしまった。

　状況を説明しよう。前回の車勝負（シゲ●）にもめげず、デート（という名の戦い）の約束を取り付け、東京遠征のオフをつぶして出てきたシゲを待っていたのは、勿論着物、ではなく、私服姿の上条麻衣子だった。
　初夏にふさわしいブルーグレーのカットソー、細身のデニムパンツ。髪は前と同じく、まっすぐ背中に流している。
　そう、始めっから彼女は変だった。シゲに気付いた彼女は、にっこり笑って（あくまでにっこり、である）手を振った。
　シゲの第一声は、 「なんか悪いもん喰ったん？」 であったのだが、彼女は毒を返しもせずシゲの手に手を絡めてきた。
　指を絡めあった、いわゆる恋人つなぎである。
　そして、シゲを引っ張りまわしながら、なんだか今が幸せ最高潮の恋人同士、という態度（ただし一方的）でウインドーショッピング（黄色い声はつくりものだと知っているので、可愛いとは間違っても思えない）やら、帽子売り場（危うくペアルック）やら、果ては子供服売り場（もう言いたくもない）まで、連れまわされた。　
　なんとか休憩へと持ち込んだ手近な喫茶店で、あまりに違う彼女の態度に、半ばげっそりしながらシゲが尋ねた、
「ええと、どういうつもりなん？　キャラ違わん、お嬢」
　という質問の答えが、冒頭のアレなのだった。

　シゲの答えに、彼女のにこやかな笑みがすっと消えた。ふうん、つまらないこと、と呟いて、アイスティーのストローを回す彼女。　
　氷がカラカラ鳴った。
「じゃあ、仕方が無いわね」
　彼女が浮かべたのは、今度こそいつもの彼女の笑み。高飛車な、挑みかかる笑みだった。
　シゲはため息をついた。安堵のため息である。これでやっと調子が出る。
「それよりお嬢、来月お嬢の誕生日やんな。何か欲しいモンない？」
「特にありませんわ」
「そんなことないやろ、年頃なんやから。欲しいモンの一つや二つ」
「ありませんわ。あったら自分で手に入れますもの。お金に不自由しているわけではありませんし」
　即答される。取りつく島も無い。
「じゃあやっぱ、コレしかないな」
　シゲは胸元から一枚のチケットを取り出した。
「お嬢の誕生日、８月２９日。試合あんねん。見に来てや、お嬢のためだけに勝ったるわ」
　眉根を寄せながらも彼女はチケットを受け取る。
「会場横浜やし、来られるやろ？　それとも忙しいか？」
「二月近くも先なら何とでもなるでしょうよ」
　彼女は暫く手元の薄い紙切れを睨むように見て、ひとつ息を吐きバッグにしまい込む。
　いつもの調子で、気障だなんだと皮肉を返されるとてっきり思っていたのだが。
「今日は変化球攻撃なん？　素直やん」
「サッカー選手ならサッカーで喩えなさいな」
前言撤回、いつもどおりだ。
「そんな小難しいこといちいちやってられるか」
　つい言い返し、シゲは我に返ってひとつ大きくため息をついた。
「何よ、鬱陶しい」
「いや……進歩ないなー思て」
　これでは、中学時代とあまり変わらない。シゲの敗北感も同様である。
　何とかしなければならない、と思わないでもないのだが、そこは負けず嫌いの自分だ。恋に落とすか落とされるかの勝負よりも、つい目先の口喧嘩を優先してしまう。全く、先が思いやられる。
「……お嬢、ホンマに俺のこと、落とそうとしとるか？」
「したら調子づくでしょう、あなたは」
　涼しい顔でアイスティーを一口飲み、さりげなくストローを指先で拭う。
「要するに、逃げ切った方の勝ち、なのよね？」
「ちゃうって、落とした方の勝ちやって。どっちも逃げたら勝負にならへんし、片方逃げ続けとっても勝負終わらんやろ」
　敗北宣言と、取れない事もないなと言いながら思う。彼女に本気で逃げに入られたら、振り向かせる自信は全くない。不本意ながら。
「逃げつつ相手を落とそうとしろ、そう言いたいの？」
「ま、そうやな」
　なるほど、と呟き、彼女はまたカラカラと氷を鳴らす。
「とりあえず、さっきのは逆効果だったみたいね」
「その通り。よぉ覚えといてや。さぶいぼもんやったわ」
　彼女は軽く笑った。今度は本物っぽい笑いだ、とシゲは思った。