#7　勝負せえへん？

「控え室に呼び出したのはあなたじゃなかったんでしょう」

しばらく沈黙した後、上条麻衣子がそう口火を切った。

「私に用がある訳でもないんでしょうに、わざわざ車まで借りて送ってくださるなんて、どういう了見？」
「そら単純に下心ってもんや」
「下心？　どんな」
「世間一般、男がゆう下心やろ、この場合」
「嘘おっしゃい」
　照れたそぶりなんか一切なく、躊躇いなく言い切った彼女に、シゲはふっと息を漏らした。やはり見抜かれている。なんだか愉快だった。
　彼女はため息を一つつく。
「あんな風に睨んでおいて、信じられるわけがないでしょう。解りきった嘘、つかないでもらえるかしら。腹がたつから」
「お嬢には効かへんもんな。久しぶりやから調子狂っとるんや、そのうち戻るよって」
　悪意のぶつけ合い。遠慮のない、本音の応酬。そんな、彼女以外としたことのない、八年近くブランクのあることをしようというのだから、体が温まるまで時間がかかるのだ。
「つまりやな、俺とお嬢、どっちが上か、ゆうの。白黒つけたいんや」
　車は、二度目の峠道へと突入し、ステアリング操作は予断を許さない。
　けれど、何かをしていた方が、会話に無理なく集中できることにシゲは気付いた。気負いすぎなのだ、要するに。他の何かにエネルギーを分散させて、丁度良くなる。
「中学の時から、お嬢に勝ったって気がせえへんのや。負けとるつもりもないんやけどな」
　そう、だからこれほどまでに、彼女のことだけ覚えているのだ。
  屈辱感で。八年近くも。
「こうやって再会したんも、ええ機会やろ。勝負せえへん？」
　今度こそ、彼女に勝ちたい。
「そんなことだろうとは思ったわ。あなたが私をどう思ってるかぐらい。あんなに熱烈に睨まれればね」
「そんなにあからさまやった？　俺。笑っとったやろ、ちゃんと」
「そうね、口で笑って、目で睨んでたわね」
「そりゃ、お嬢もやって」
　彼女は、ふっと軽く笑う。
「勝負はいいけど、一体何で勝負するの？」
「男と女が一つのフィールドに立つん、方法なんて一つしかあらへんやん」
「勿体つけないで」
「ハイハイ。恋愛なら、男も女も同条件。先に相手に惚れた方が負け、や。どや？　シンプルやろ」
「棄権は負け、とか言い出しそうね。断ったら」
「そうはいわんけど。ほかに思い付くか？　対等に勝負できることなんて。こんな風に言い合いしとったって埒あかんし」
　今となっては、中学時代みたいにサッカーで勝負、なんてできやしない。結果はわかりきっている。シゲはプロだ。
「いいえ、思いつかない。いいわよ。じゃあ、勝負しましょう。先に好きだっていった方が負けね」
「よっしゃ」

　シゲはアクセルを踏み込み、ギアを一つあげた。