エピローグ後プロローグ〜卒業についてのあれこれ３〜

彼が相変わらずの金髪（普通の男子がするような長さまで短くはしていたものの）で今日も堂々といるのを、そしてボタンのひとつも残されていない学生服を着ているのにも、彼が教室に入ってきた時点で、麻衣子は気付いていた。
ため息をつきたくなるような事実だ。
「嫌いな相手」をすぐに見つけてしまうのは、不自然ではない。むしろ、当たり前。周りはそう見てくれるだろうから、今更隠すようなことはしないけれど。
それでもため息をつきたくなる事実だ。
自分でも嫌になるくらい、麻衣子の目は敏感になってしまっている。彼に関して。

彼は水野と有希の所へ行き、なにか話をしている。いつも通りに会話をする三人の表情には、感慨めいたものはひとつもない。
この三人には今日が卒業だという実感はないのだろうか？
ないのだろう、きっと。
サッカーを続けるのなら、卒業しても、佐藤が京都へ行くとしても、どこにいてもこの三人には結びつきがある。
それもまた、ため息をつきたくなるような事実だ。

卒業は――麻衣子にとっては明快に、線が引かれるということだから。

もう見るのは止めようかと迷っている間に、彼と目が合った。
慌ててそうしたとは思われない程のスピードで、麻衣子は目を逸らす。
それでも、彼が近付いてくるのが、気配だけでわかった。

今日は卒業式で。会うのはきっと今日が最後で。
彼ならきっと麻衣子に会いに来るだろう。と、思っていたのは確かなのだが、来て欲しくなかったのかそれとも、来て欲しかったのか。

自分でもよく分からない。

もう、無視する方が不自然な距離になった。
渋面で「何よ」と問う。
彼は、いつもの笑みを浮かべて「よう」と言い、麻衣子の胸元に飾られた赤い花をちらりと見る。
「無事、卒業できるみたいやな。おめでと、高校どこやったっけ？」
「あなたに関係ありませんでしょう」
「まだ決まっとらんの？」
「決まってますわ。あなたに言いたくないだけよ」
「ふうん」
そう言い、彼は麻衣子の前の席のイスに、背もたれを抱きかかえるようにして座りこんだ。
麻衣子の許可なんて求めることなく、そうするのが当たり前、といった風な顔で。

それはまるで――まるで、有希の向かい側に座った、水野のような顔で?

なんて馬鹿馬鹿しい！

麻衣子は軽く身を引いて背もたれに体を預け、辺りを気にした。
名残惜しいのか、生徒はなかなか帰ろうとせず、教室は静まらない。
「私、もう帰りたいのですけど。何か用事でもありまして？」
「まあな。お返し、しとらんかったなー思て」
「お返し？」
「そ。バレンタイン、チョコレートもろたやろ？　ホワイトデーには早いけど、もう卒業やしな」
彼は、ズボンのポケットを探って何かを取り出し、麻衣子の机の上へ置く。
小さな丸い物体。校名にもある、桜の校章が入ったそれは。
「はじめに言っとくけど、第２やからな。お嬢の為にとっといたんやから」
麻衣子がボタンから顔を上げると、いつものニヤニヤ笑いにぶつかった。
外野がピュウと口笛を鳴らす。麻衣子は口笛を鳴らしたその男子に一瞥をくれ、ボタンを手に取ると立ち上がった。
「どうもありがとう。じゃあこれはもう、私のものね？」
反応を面白がっているのか、彼は机に頬杖をついて答える。
「そうやで。で、お嬢それ、どないするつもりなん？」
「決まってるわ」
麻衣子は立ち上がりながら机の上のボタンを手にし、開け放たれた窓へと近付いた。
桜がすぐ目の前に見える。花びらが窓に向けても散ってくる。
卒業式には相応しい景色だ。
最後の別れに相応しい光景。

ボタンを握りしめ、右手を振りかぶる。

放り投げようと力を込めた所を、彼の手に阻まれた。

手首を掴んでいる、後ろの彼を振り返る。
麻衣子の行動を読んでいたのか、にやりとした笑みを貼り付けたままだ。
「捨てるのは無し、や」
「私の勝手でしょう」
「んー、ま、そうやけど」
佐藤は首を傾げて、軽い調子で言った。
「お嬢がそうしたいなら投げてもええけど。俺、他の娘ぉ等に、第二だけはお嬢にやるから駄目やー言うて断ったさかいな。まあ、お嬢がこのボタンをどうしようが、俺がお嬢に第二ボタンやったって事実は変わらんし」
麻衣子は彼の目を一瞥し、掴まれていた手首を振り払った。
佐藤は人前で平気でこんなことを言う。
だから、佐藤成樹の本命は麻衣子だと、勘違いされたりもする。
あきれた話だ。人気者である自分の立場や、ファンの娘達の憧れを利用した、麻衣子への嫌がらせ以外の何物でもない。
何度、佐藤先輩の彼女なんですかと聞かれたか知れない。とんだ勘違いだ、大嫌いなのだと答えるのにも慣れてしまったというのに。
卒業式のその日にまで、よくもまあ。
「最後まで嫌がらせ？　」　
「最後やからな」
そう、嫌がらせも、嫌がらせさえも、これで最後だ。
「持っとき。そのうち、プレミアつくで」
人差し指と親指でお金の形を作りながら、佐藤茂樹は笑って言った。