#15　ニセモノの恋のおわり

『相手に先に惚れた方が負け』

エンドレスでぐるぐると、猛スピードで頭を駆けめぐる勝負のルールに、時々紛れ込む。

『俺の負けや』と、彼は言った。

「……うそでしょう」
　次の台詞を口にしようとしない彼に、麻衣子は問いかけた。
「嘘やないって」
　間髪入れずに彼が答える。
「……ちゃんと意味分かって言ってる？」
「勿論」
「だって、負けってことは　　　」
　麻衣子は言い淀んだ。何かの間違いだと分かってはいても、口になんかできない。
「……私、中学の時から好きだったって、言わなかった？」
「言っとったで。覚えとる」
　麻衣子は頷く彼に向けて力なく笑った。
「じゃあ、絶対に無理でしょう？　あなたが私に負けるのは」
だから嘘だ。
彼が、麻衣子のことを、なんて。
そんなの絶対にありえない。
彼は空いている右手でがしがしと頭をかいた。
「普段あんだけ鋭いくせして、なんで分からんかな。俺、嘘言うとるように見えるか？」
「それは……見えないわよ確かに、でも」
　麻衣子はゆっくりと左右に首を振った。
「わからないわよ。無茶苦茶だわ。この間告白したときだって、嫌いだって言ってたじゃない」
「多分て頭に付けたやん。そんときはよく分からんかったんやって」
「待ってよ、じゃあ、中学の時から、その……やっぱり嘘だわ。あの頃のあなたが私を好きだったはずないもの」
「確かにな」
　彼は苦笑いを浮かべてから言った。
「間違っとるんは、お嬢の方なんや。中学の時からずっと好きだったって言うとったやろ。お嬢が好きなんは、昔の俺や。今の俺やない」
「それは、そうかもしれないけど……でも、あなたはあなたでしょう」
「違う。俺、変わったんや。お嬢のこと、散々傷付けとるのにずっと気付かんかったんやから、信じて貰えんかもしれんけど」
　麻衣子の顔をちらりと見てから、少し遠い目をする。
「……あの頃は、自分の腹ん中と折り合いなんてつけられんかった。今だって、全部丸呑みになんかでけへんけど」
　彼は、人差し指で鼻の頭を撫でる。
「俺　　　昔ほど、自分のこと嫌いやないねん。だから　　　」
　彼は少しの間を空けてから言った。
「　　　今の俺に惚れて欲しいんや」
じっと見つめられた麻衣子は視線を揺らしながら言葉を紡ぐ。
「今の俺って、でもそんなの、とっくに……え？」
　口に手をやった。
『相手に先に惚れた方が負け』
　それが、勝負のルールで。
『俺の負けや』
と、彼は言った。
　ということは、つまり……
「……うそでしょう」
「何が」
「嘘だわ、絶対に嘘」
　目元がにじんでくるのがわかった。
嘘だ。
そんなの絶対にありえない。

　　　彼が麻衣子を好きになるなんて。

「ちょ、何で泣くねん」
　彼は再び手をのべて、麻衣子の涙を拭う。
　その指先は優しくて、いたわる気持ちがこもっていて。
嘘だ。
「だって、」
「俺のこと、もう嫌いになったんか？」
　その台詞も、不安の入り交じった声音で。
　　　嘘だ。
「違う、嫌いになんてなってない」
　麻衣子は首を振った。
「じゃあ、なにが？」
　目を伏せると、彼にずっと捕まえられている右手があった。
　見合いには行かせないと、強く引き留めているのは彼の左手で。
　彼がこんなことをしている理由は。
　予感と、期待とで、全身に震えが走った。
「　　　嘘じゃないの？　本当なの？」
　麻衣子は顔を上げて、彼の目を見た。
「私のこと好きなの？」
　震えた声で尋ねると、彼は口元に笑みを浮かべた。
　麻衣子の右手を握っている左手を、彼は少し持ち上げる。
「まだ言っとらんかったな。俺、麻衣子のこと好きなんや」
　息を呑む麻衣子に、彼は口調を変える。
「嘘やとか言わんといてな、本気なんやから」
　麻衣子は涙ぐんだまま、ひとつだけ頷きを返した。
「……答え、貰うて良いか？」
「そんなの決まってるわ」
　麻衣子はどこか不安げな彼の目を見つめたまま、言った。
「好きよ。今の、藤村成樹が好き」
　一瞬の間のあとで、彼は頬を緩めるように笑う。
「お嬢、いやスマン、麻衣子」
　笑み崩れたまま、彼は何やら恥ずかしそうに切り出した。
「抱きしめてもええ？」
　麻衣子は、しばらく固まった。
　辛抱強く反応を待っていた彼は、麻衣子がうつむいて小さく頷くと、捕まえていた手を離して一歩麻衣子に近付く。
　彼は触れるか触れないかという慎重さで、包み込むように、麻衣子を腕の中に閉じこめる。
　触れている部分は僅かなのに、彼の温もりは全身に伝わった。
「……あー、なんか今、ものすごく幸せや、俺」
　彼が耳元で小さく呟いた。