#13　降伏の対価、勝利の代価

麻衣子はタクシーに乗っていた。
　鞄をまた置いてきてしまって、前のようにカードもないから、これは無賃乗車。
「すみません、私今持ち合わせが」
「ええって、俺が払う」
　タイミング良く、幻の彼が言い出した。
　麻衣子の幻覚であるはずの彼の声に、運転手がきちんと対応しているのが不思議だった。
　こちらを見た幻の彼は、麻衣子と目があうと、ぱっと正面に向き直った。照れてるみたいに。
「このへんで」
　懐から財布を取り出し、会計をすませる幻というのは、麻衣子はあまり聞いたことがない。運転手もタクシーもみんな偽物で、麻衣子が見ているものは全部、麻衣子の幻覚だとでもいうのなら、ともかくも。
　タクシーは止まった。自動で開いたドアから幻の彼が降り立ち、麻衣子が降りるのを待っている。
　夢でもみているのだろうか。
　ああ、それとも、本当に死んでしまったのか。いつの間にか、こんな幻を見るほどに。
　タクシーの背もたれに体をあずけたまま、彼の幻を見つめる。
　差し出された左手に触れるとやっぱり暖かくて、不思議だった。
　麻衣子はまた、その手に引かれるまま、タクシーを降りた。
　住宅街とも商店街ともつかない、閑散とした、けれど交通量は多い道だった。
　幻の彼は、麻衣子の手を握ったまま、なんだかひどくゆっくりと歩きだす。
　振り返りもしないで。

　すぐ傍を車が行き交っていて、煩い。
　巻き起こる風が、薄いドレスを通って、肌を冷やした。
　そういえばコートはホテルに預けたままだ。麻衣子は身震いをした。
　足を止めた彼の幻が、無言でコートを脱いで麻衣子の肩にかけた。
　手首を交差させるようにして両手でコートの合わせを掴み、かきあわせる。
　　　やっぱり、暖かい。
　麻衣子には大きすぎるそれには、しっかり温もりが残っている。
　眉をひそめて顔を見上げると、目の前の幻は、口元を抑えながら、麻衣子の表情を伺っていた。
　幻とは願望が固まってできるもののはず。では自分はこういう彼が理想だったのだろうかと、麻衣子は考えた。　
　やけに無口で、なんとなく、不安げで。
　そんな彼、想像したこともなかったのに？
「……あのな、」
　ひどく言いにくそうに切り出した彼は、首の後ろを掻きながらこう言った。
「お嬢　　　いや、間違うた」
「はい？」
　つい聞き返した。
「いや、スマン、ちゃんと名前で呼ばなとは思ってんねんけど、なかなか」
　見合い場所の扉の前で、いきなり目の前に現れて、麻衣子と名前で呼んだ、彼の幻。
　そう、幻覚のはずだ。麻衣子と名前で呼ぶからには。
　なのにお嬢？
「だってさっきは麻衣子って」
　そう確かに言ったはずだ。
「スマン。つい癖で。ちゃんと言い直す」
　言い直すって。
「麻衣子、あのな」
「うそ」
　二文字で麻衣子は彼を遮る。
「……まだ何も言うてへんのに」
「嘘、本物？」
「はい？」
　聞き返す彼。
「本当に本物なの？」
「……意味わからんのやけど、お嬢、本物って何が」
　今、彼はお嬢と呼んだ。
「うそ……佐藤？」
「いや、まあ、お嬢が呼ぶなら佐藤でも藤村でもどっちでもええけど、一体何が本物なん」
　彼がまた、お嬢と呼んだ。
　彼は、では。
「本物……なの？　幻じゃなくて？」
　そういうことかと彼が頷く。
　麻衣子はようやく理解し、叫んだ。
「なんでここにいるのよ！」
「いや、何でって」
「何のために勝負を終わらせたと思っているのよ、どうして　　　」
　途中で言葉を切り、麻衣子はあたりを見回す。
　つけられてはいないだろうか。お見合いは今日、父の依頼だった調査は、もう終わっているだろうか。さっきまで父と一緒だったから大丈夫だろうか。
　それでも、ああ、さっき麻衣子は思い切り見合いをぶち壊しにしたのだ。
　こんな風に二人でいるのが父に知れたらどうなるか、もう本気でわからないのに。
「どうして来たりしたのよ！　あんな、見合いしてる部屋の前にまでなんて、父に見られたらどうなるか　　　」
　怪しい人影はない。近くに止まっている車もない。そう確認した麻衣子に、彼はまたしても言いにくそうに切り出す。
「……多分、見られたと思うで」
　麻衣子は彼の顔をまじまじと見た。
「……いつ」
「お嬢の手ぇ取ってすぐ、お嬢のあとからそれっぽい人出てきたんや。それでつい逃げてしもうたんやけど」
「　　　うそでしょう？」
　彼は否定の言葉を口にしない。
　目頭が熱くなった。
　彼に手を取られて走る麻衣子の姿を見ていたのなら、麻衣子が示し合わせて彼と逃げたのだと、父は思っているだろう。彼のせいで、麻衣子が見合いを断ったと思っているだろう。
　父の顔を潰す、最悪の形で。
　間違いない。それ以外は考えられない状況なのだ。真相は全然違うのに。
　駄目だ、父はきっと。
　麻衣子はうつむき、両手で目元を覆った。
「戻るわ」
　戻って、父に頭を下げよう。見合い相手にも謝って、結婚できないと言ったことを取り消して……
「　　　泣いとるん、お嬢」
　彼が、気遣うような声を出した。
「あなたのせいでしょう」
　麻衣子は幾粒か零れてきたものを指先で拭う。
　彼以外と歩む人生なんていらないと、そう思ったのはついさっきなのに。
　彼と共にある未来だけを、今だって心から望んでいるのに。
　それでも駄目だ。
「もう、会いに来ないで」
　視線をあげると、彼は強ばった顔をしていた。
　彼のこんな表情は見たことがなかった。
「……見合いしに戻るんか」
　無理矢理絞り出すように、彼は言った。
「ええ」
　いつもとは違う彼に瞬きすらできずにいた麻衣子は、それだけを返す。
「じゃあなんで泣きながら出てきたんや。そいつと結婚したいんか」
「したくないわよ……仕方ないのよ、この状況じゃあもう」
　他に考えつかない。彼を巻き込まない方法を見つけられない。父に逆らっても、父から彼を守れるほどの力を、麻衣子は持っていないから。
　コートを返そうと、麻衣子は握りしめていた両手を離した。彼の温もりがまだ残っているように感じて、コートの引っかかっている両肩へと伸ばした手が止まる。
「……あなた、何しに来たの」
　そんな呟きが、麻衣子の口から不意に漏れた。
　
「　　　勝負、や」
　長い沈黙の後、車の騒音にかき消されそうな大きさで、彼は言った。
「勝負は俺の勝ちでええんやろ」
　麻衣子は沈黙で答える。
「勝ったんなら、賞品ぐらい要求してもええかなー思て」
　表情も声も、いつもの彼に戻った。
「……そう」
　麻衣子は少しの間、目をつむった。
「ええ、無理でない範囲なら」
　頬に落ちていた髪を耳にかけ、笑みを浮かべてみせた。それは弱々しかったかもしれなかった。
「何が欲しいの」
「簡単なことや」
　彼は自分の左頬を手で示した。
「この辺、ちょいっと触ってくれん？」
「そんなことをして、何になるの？」
「ええから」
　彼はなんだか、真面目、と取れないこともない顔になって、ぴったり口をつぐんだ。
　彼はそのまま、麻衣子の目をじっと見つめている。
　彼は待っている。
　麻衣子が触れるのを？

　突然、心臓の在処を思い出した。

　忘れるわけがない。彼が示した場所は、麻衣子が彼に触れた場所だ。これが最後だと自分に言い聞かせながら触れた場所。
　もう二度と彼には会えないのだと、もう触れられないのだと知りながら、掠めるように触れた場所だ。
　さよならと告げながら、麻衣子は彼の頬に触れた。

　また繰り返すのだと、麻衣子は思った。

　これで最後になるのだ。
　この恋を胸に抱いたまま、麻衣子はずっと歩いてゆくけれど。
　彼とはもう会わない。
　二度と触れない。
　本当の本当に、これが最後。

　麻衣子はゆっくりと右手を伸ばした。
　肩からコートが滑って、地面に落ちる。　それでも彼は視線を動かさなかった。
　彼の視線に込められている意味がわからない。なぜ彼がこんなに真っ直ぐに麻衣子を見ているのか、わからない。
　でも、彼が本心から触れられるのを待っているのだと、それだけは感じ取れる。
　寒さからではなく、指先が震える。
　彼の頬に触れたと思った瞬間、彼は瞳を閉じた。
「なっ」
　麻衣子は思わず右手を少し引いた。
　引いた途端に彼の左手に捕まえられた。
「ちょっ、離し　　　」
「やっぱり震えとるんやな、手ぇ」
　心から愉快そうに言って、彼はくしゃりと表情を崩した。
　そんなことを知りたかったのか彼は。それだけのためにこんな？
　わざわざ見合い場所まで会いに来て？
　あんな目で見つめて？

　一気に体が熱くなって、麻衣子は空いている左手を、彼の頬に向けて振り上げた。