#11　不可思議な、恋のあと

マンションの部屋で、麻衣子の話を聞き終えた有希は、しばらく間を置いてから、どこか呆然とした声音で言った。
「結婚……するの？　麻衣子、じゃあその人と？」
　ただでさえぱっちりした瞳の有希が、さらに目を見開いている。
「冗談でしょ？　そんな、親に決められたからって、今どき……」
　麻衣子は紅茶を一口飲んだ。長々と話してしまったから、やっぱり冷めている。ソーサーにカップを戻し、ぱらぱらとテーブルの上の調査報告書をめくった。
「ほんと、時代錯誤よね。笑っちゃう。普通の世界ではないのよ。こんな物が、当たり前に行き交う世界なの。父や、私の家が関わっているのは。
　弱みを握るために罠をかけるのも、かけられるのも日常茶飯事。だから結婚するのも、叩いて埃のでない相手じゃなきゃならないのよ、弱みになるから。見合い相手の素行調査は珍しい事じゃないわ」
　麻衣子はひとつ大きくため息をついた。
「この調査報告書はね、調査事務所に押しかけて取ってきたものよ。きっと、依頼人は見合い相手の親でしょうね。お姉ちゃんも結婚するまではさんざん尾行されたって言ってたわ」
　有希は麻衣子をじっと見つめている。
「麻衣子」
「大丈夫よ、まだ結婚するって決まったわけじゃないわ。最終的に、私の意思がなくちゃいけないんですもの」
「見合いはするの？」
「ええ、してみようと思ってる。もしかしたら、運命の相手なのかもしれないじゃない？　ちょっとしか会ってないけど、いい人みたいだったし」
　そう明るく言うと、有希の顔は曇ってしまった。
「無理しないでよ麻衣子。あたしの前でまで、強がらないでよ」
「無理はしていないつもりよ。自分でも不思議なの。やけに落ち着いているのよ、はっきりふられたのに」
　本心からの台詞だったのだが、有希はそうは取らなかったらしかった。
「そんな泣きそうな顔しないで。せっかく泣きやんだんだから。美人が台無しよ」
「だって……つらくないはず、ないじゃない。一人でいっぱい泣いたんでしょう？」
「泣いたわ。ちょっと最近無かったぐらいの泣き方だったわよ、あれは」
　軽い口調でそう返すと、有希は立ち上がって麻衣子の前に座り直し、手を伸ばす。
「がんばったね」
　そう、麻衣子の頭を軽く撫でて有希が言った。
　麻衣子はくすりと笑みを漏らした。
「……中学の時も、こうして貰ったことがあったわね。有希、覚えてる？」
　撫でながら、有希は答える。
「覚えてるわよ勿論。泣いてる麻衣子に、シゲにチョコ捨てられたって聞いて、あたしが怒鳴り込みに行こうとしたらさ、麻衣子、泣きながら止めるんだもの。本当、あのとき殴っておけばよかった」
「懐かしいわね」
　麻衣子は、有希が撫でやすいように少し下げていた頭を起こした。
「さっさと忘れちゃいなさいあんな奴。後で殴っとくから」
有希はぐっと握り拳を作る。この親友なら本気でやるだろう。麻衣子はてのひらを有希に向け、軽く振った。
「それには及ばないわ。本当、どうしてなのかしら。それほど落ち込んでいないの。もっとぼろぼろになると思ってたのよ。半日しか経ってないのに、もう踏ん切りがついたのかしら」
「もうすっきりしてるの？　爽快な気分？」
「……そこまではいかないけど」
　不思議と、麻衣子の心は凪いでいる。
　静まりかえった、波ひとつない、灰色の海。そんなモノクロの、微動だにしない風景を、じっと見ているような気分だった。
　思い描いていた、切り裂かれるような痛みとは無縁だった。
「結構頑丈だったみたいよ、私。ちゃんとご飯も食べられたし」
　有希は疑うような視線を消さないままに、
「麻衣子が元気ならそれでいいのよ」
と頷いた。

「ね、今日泊まってっていい？」
「いいけど、ちゃんと水野に連絡してある？」
「こんな遅くに麻衣子の家に来といて、帰ってくるなんて思っちゃいないわよ」
　有希は口をとがらせる。こういう余裕は、信頼しあっている証拠だと、麻衣子は思う。
「上手くいってるのね？」
　笑い混じりに尋ねると、有希は顔を赤らめて目を逸らした。
「べ、別に、普通よ。ふつう」
「ふうん、そう。よかったわね」
「普通だってば！」
「いいじゃない、普通が一番よ。新婚の普通が本当に普通かどうかは、独身の私にはよくわからないけどね？」
「麻衣子！」
「照れない照れない」
「もう、麻衣子までからかわないでよ……みんなにさんざん言われてるんだから」
　耳まで真っ赤になった有希が顔を膝に埋めてしまったので、麻衣子はその頭をぽんぽんと叩いた。
「明日の朝ご飯の準備するけど、何がいい？　ご飯と、パンと、パスタと……お粥もできるけど」
「……ごはん」
　くぐもった声が聞こえてきた。
「お米炊いておくわね」
　麻衣子は立ち上がった。
「何か手伝うこと、ない？」
「そうね……」
　寝る前にやることは、朝ご飯の準備と、学校へ持って行くものの準備と、水槽の魚に餌を……
「水槽の魚に餌を、あ、なんでもない」
　麻衣子は慌てて打ち消した。
「魚にエサね。えっと、エサはどこ？」
　有希は立ち上がり、水槽の方へと歩きだしてしまった。
「有希、やっぱりいいわ。昼間にあげたから」
「え、いいの？　あれ、何か沈んでる……」

遅かった。

気付かれてしまった。

有希は麻衣子に振り返り、おずおずと切り出した。
「水槽の中の……麻衣子の携帯だよね。電話番号変える前の？」
「……そうよ。自分で沈めたの」
　有希が顔色を変える。
「どうして？」
　麻衣子はしばらくためらった。
「……今はもう、大丈夫だけど。すごく辛かった時があったの。逃げたのよ、私。彼と、連絡取るのが嫌になって。自分の気持ちから目を逸らしたの」
　右手で自分の二の腕をつかみながら、慎重に言葉を選んだ。有希を心配させたくなかった。
「この携帯は私が逃げた証拠。だからもう逃げないように、ずっと沈めたままにしておいてるの」
　この二週間、ずっと沈んだままだった。見る度に、逃げ出した自分を思い出した。
「……彼のこと、吹っ切れたら捨てようと思うの。大丈夫よ有希、ちゃんと吹っ切るから」
　恋はどんな風に終わるものなのか、彼の他に恋をしたことがない麻衣子には、わからない。本物の恋ができたかどうかもわからないまま。
　それでもはっきりと、彼の答えは受けとった。
「ちゃんと決着はつけたから、前へ進めると思うわ。大丈夫」
　自分に言い聞かせるように、麻衣子は言った。
「麻衣子の大丈夫は、全然信用できないわ」
　有希はまた、泣きそうな顔をした。