#9　キスをする

「ブーケ投げるみたいやで」
「あら大変。行かなくちゃ」
「おう、がんばって来ぃや」
　麻衣子は軽やかな足取りを心がけながら、ブーケ目当ての色鮮やかな集団へ合流する。
　藤村成樹との会話を切り上げる口実があって良かったと、麻衣子は内心胸をなで下ろす。表情はいつもの自分を保ったまま、声色は変えてわざとらしい会話をするのは、難しいことだった。
　水野に手を引かれながら、有希は壇上へのぼる。遠距離恋愛後というだけでも難しいのに、この後も二人は別々の国でサッカーを中心とした生活を送るのだから、今日の式は奇跡に近い。ブーケを持った有希は幸せそうだ。白いドレスがよく似合っている。
　後ろ向きになってブーケを振りかぶる有希に、周りの女性たちが歓声を上げる。ブーケを手に入れれば次の花嫁になれる、そんなジンクスを麻衣子は信じてはいないし、花嫁になることが、幸せになることだとは限らないことも、よく知っている。
　それでも麻衣子の視線は、放たれたブーケを追った。

妻にはなれない、傍で支えてはあげられないからと、プロポーズに頷けなかった有希。

そんな有希を説得するよう、わざわざ帰国して麻衣子に頼んだ水野。

お似合いだ。お互いを想い合って夫婦になる二人が、麻衣子には眩しい。

だから、ほんの少しだけ期待した。

「こない似合いのカップルから逃げ出すなんて、失礼な店員やなぁ」
「そう？　私は安心したわ。女の人ですもの彼女も」
「えーなに、やきもち？　お嬢」
　麻衣子は絡めた指に軽く力を込めて、軽く拗ねた顔を作った。
　わかりきった嘘のつき合い。恋人ごっこ。
　こんなことをどれだけ続けても、本物の恋人同士にはなれないだろう。何をしても彼は麻衣子を好きにはならないのだ、積極的に彼を落とせなんて、無茶なことを言う。彼はなかなか音を上げない。じっと耐えているのだろう。
　麻衣子はこの状況をほんの少しだけ楽しんでいる。彼の誕生日の時だって、恋人ごっこはカモフラージュだったのだ。麻衣子の言葉にも態度にも、こっそり本音が潜んでいる。彼が終わらせなければ、ずっとこのままだ。
　終わりの見えない恋人ごっこに、彼の疲れを覗き見た麻衣子は、何故か両親のことを思い出した。
　父と母が家族ごっこを続けるエネルギーは、一体どこから来たのだろう。互いがこんなに疲弊する作業を、どうしてずっとずっと続けていたのだろう。吐き出さなければいられない程の想いを生んでまで、どうしてこんなわかりきった嘘のつき合いをしていたのだろうか、父も母も。
　彼と絡めた右手にあたたかさを感じて。
　母は父を愛していたのかもしれない、そう初めて、思い浮かんだ。
　母は、表には出せない父への想いを、家族ごっこで紛らわせていたのかもしれない。今の麻衣子のように、ほんの少しの救いを、痛みの中に求めていたのかもしれない。
　父もそうだ。
　彼のように、耐えていたのかもしれない。耐えることで、母に応えていたのかもしれない。わかりきった嘘を、見て見ぬふりをすることで。
　違うかもしれない。当たっているかもしれない。答えは出ない。両親は、麻衣子が聞いても本当の答えを返してはくれないだろうから。
「この後……」
　足を止めた彼につられ、麻衣子も足を止める。
「なあに？」
　彼は屈んで、内緒話をするように麻衣子の耳元に顔を近づけてきた。
　微笑みながらも、麻衣子の思考はまだ両親のことに囚われていた。
　だから、彼の言葉は、本当に寝耳に水だった。

「俺今日、披露宴あったホテル泊まるんやけど、そこのラウンジでちょっと飲まん？」

麻衣子を守る殻が一気に掻き消えた。

欠片すら、残らなかった。

こんな事態を、麻衣子は想像もしていなかった。

「いこか」
　彼は麻衣子の手を引き、歩き出してしまう。
　彼がこんなことを言い出す心配をしたことがなかった。麻衣子には考えつけなかった。
　視界は酷く狭くなって、彼の背中以外目に入らない。足下の地面はぐらぐら揺れている。

うかつだった。
　勝負を始めたときに、気付くべきだったのだ。
　彼はもうちゃんと大人の男だ。
　麻衣子があの頃のままだなんて、知るはずもないのだ。
　何事もなく、お酒を飲んでさようなら、そんな解釈は、きっと甘い。このままついて行けば、恋人ごっこでは済まなくなる。
　わざとあからさまに彼は言った。
　このまま彼の後をついて行くのは、だから明確に、意思表示になる。
　それ位は、知っていた。

彼は麻衣子を好きな訳ではない。彼にとっては、単なる勝負でしかない。

わかっている。それでも。

彼の手を振りほどけない。彼の温度を感じている右手を、本当は、振りほどきたくなんてない。
　彼に引かれるままに、麻衣子は歩いている。

だからといって、彼と、そんな。

そんなはっきりした意思だってないのに？

彼は立ち止まりも、こちらを見ることもしないまま、ぐんぐん歩く。
　このまま、彼が思い留まってくれるのを期待するのは、甘い。
　それでも彼の手を振りほどけない。殻はどこにもないのだ、いつもの自分は消えてしまった。なにひとつ取り繕えない。
　絡めた指先をほんの少し動かすことすら、麻衣子にはできなかった。

　塞がれていた全てが解放される。ようやく唇から続く道が生まれて、空気が肺に舞い込む。
　混乱の治まらないまま荒い息を繰り返す麻衣子の耳元で、藤村成樹が囁いた。
「あんまり慣れてるかんじせえへんな。ひょっとしてキス初めてなん、お嬢」
　そういえば初めてだという認識と、今のは本当にキスなのかという疑問が、麻衣子の心に一緒に湧いてくる。
　慣れているのは彼だ。だからこんなことをができるのだ。
　好きでもない相手でも。面白半分に。
　こんなに深く。

　　　慣れてる、そう、いつもの自分なら。

麻衣子は一息に言葉をぶつけた。ずっとずっと彼に思っていたことを、彼の心の中をあばいて言い放った。
「安心しなさいな、さすがに初めてじゃないわ」
　どうにか表情だけ取り繕って、麻衣子はホテルの部屋を出る。
　ドアが閉まったとたんに、麻衣子の殻は残らず消える。とっさに被れたのが奇跡だったのだ。彼が麻衣子に、殻を思い出させるようなことを言ったから、不完全にでもなんとか被れたのだ。
　ぼんやりと、視界がにじむ。深い絨毯につまずきそうになりながら廊下を進むと、誰かが立っていて、呆然とこちらを見ていた。

水野だった。

麻衣子は涙が溢れてきた目元に手をやる。
「彼には、言わないで」
　すれ違いざまそれだけをなんとか口にして、麻衣子は早足で廊下を突っ切った。
　こんなに涙もろくなんてなかったはずだ。泣いても良い場所にたどり着くまで、彼が絶対に来ないところへ行くまで、自分で涙腺を緩めるまで、ちゃんと泣くのを堪えていられたはずだ。
　嗚咽がこみ上げるのを必死で堪える。息にできずに行き場をなくした感情が、涙に変わってどんどん溢れた。

麻衣子はタクシーに乗りマンションへと戻ると、額を冷たいドアに押しつけながら錠をし、乱暴にチェーンを掛けた。
　ここは麻衣子の家だ。思い切り泣いても良い場所だ。泣こうと喚こうと、見ている人は誰もいない。
　靴を脱ぎ捨て、部屋に駆け込む。中央に敷かれた青い絨毯に座り込む。
　涙が止まらなかった。どれだけ下唇を噛んでも、唇の震えは治まらなかった。麻衣子は背筋を伸ばした。それでも止まらなかった。
　麻衣子は正座をしてあごを引き、糸を張るようにぴんと背筋を伸ばし、白い壁紙を見つめた。
　わかっている。ちゃんと受け止めなくてはならない。この感情は、麻衣子のものだ。麻衣子の中から生まれるものだ。逃げることはできないし、逃げてはいけない。受け止めなくてはならない。
　部屋には、麻衣子の不規則な息づかいだけが響いていた。
　淡白い電灯の色が変わらずにあった。
　にじむ視界は何一つ変わらなかった。
　いつまでたっても。
　　　嫌いだ。彼が大嫌いだ。
　彼に敵意を向けられ続けた中学の時と同じに、そんな思いがこみ上げてきた。
　違う。わかっている。麻衣子は逃げているだけだ。それでは前には進めない。立ち止まったまま、停滞したままだ。立ち向かって乗り越えなければならないのだ。この痛みとも戦って、受け入れなければならない。
　彼は麻衣子のことを好きなのではない。好きだからあんなことをしたわけではない。あんな風に、面白半分に。
　　　嫌いだ、大嫌いだ彼なんて。
　違う。麻衣子は彼の手を振りほどかなかった。自分でドアを閉めたし、ロックが降りても逃げ出さなかった。

彼の熱を覚えている。

彼の熱に震えた自分を覚えている。

こんなに痛いのに。こんなに苦しいのに。嫌いになれたら楽なのに、嫌いな振りさえ、もう、してはいけない。それでは前へ進めない。

彼が好きだ。
彼は麻衣子を好きにならない。
傷付けたいだけだ。

麻衣子は握りしめていた両手を床にたたき付け、土下座をするように突っ伏した。
　は、と一気に息を吐き、ぐしゃぐしゃとすすり上げた。指が自然に広がり、絨毯の毛足を撫でた。腕ごと引きよせて、背中を丸める。
　　　嫌だ。痛い。もうこれ以上、まっすぐ立っていられない。
　麻衣子はバッグをひっくり返し、震える両手で携帯を包んで立ち上がり、リビングの端にある小さめの水槽の前に立つ。
　着信履歴と、メール。彼との記録がつまっているのは、これしかない。
　静かにたゆたっている水面の上で、麻衣子は両手をひらいた。携帯電話は泳ぐ魚の間を縫うようにして、ゆっくりゆっくり沈んでいく。
　麻衣子は床にへたり込み、水底に達した携帯電話を眺めた。部屋の端まで絨毯は届かないから、むき出しの床は冷たい。体が冷えてゆく。
　涙は収まったけれど、いつもの自分は取り戻せない。
　　　これが恋だろうか。いくら逃げても、傷が消えないのが？　いつもの自分を保てなくなるのが？　

静寂を、高いベルの音が切り裂いた。
　固定電話のコール音。
　びくりとした麻衣子は、それでも立ち上がって、ディスプレイを見た。
　実家からだ。一瞬で殻ができあがるのを、麻衣子は感じた。
　深呼吸をしてから、受話器を取る。
「もしもし」
「今帰ったのか。今日はもう戻らないかと」
「友達の結婚式だったのよ」
　父の言葉を麻衣子は途中で遮った。
「まだ日付が変わる前でしょう。大目に見て頂戴」
「麻衣子、今は大事な時期だとわかっているだろう。慎みなさい」
「十分慎んでいるわよ。何よ、そんなに気難しいの、次の見合いの相手は。狭量な男はご免だわ。いくらお金があっても」
「麻衣子」
　名前だけを呼んだ父に、麻衣子は黙り込む。
「……よく聞きなさい。お前が以前見合いを抜けだした時の先方が、もう一度、話を持ってきた。言っている意味がわかるか？」
　父の穏やかな声が聞こえる。
「……お断りに、ならなかったのね？」
「断るには惜しい相手だよ、麻衣子。何一つ申し分ない相手だ」
「私は逃げ出したのよ。向こうの顔を潰した筈よね。なのにどうして私なの」
「お前のことが気に入ったんじゃないのか」
　嘘ばっかり、そう麻衣子は内心呟く。
　多分、断れなかったのだ、父は。
　母の実家関係か、会社絡みか。
　何か、断れないだけのしがらみがあるのだろう。
「見合いを抜けだした私を気に入った相手なら、夜遊び位気にしないでしょうに」
「麻衣子」
　揚げ足を取ると、父は珍しく焦った声を出した。
「いつまでもふらふらしてはいられないんだ。お前もいつまでも若いわけじゃない。覚悟を決めなさい」
「父さん」
「見合いはまだ先だ。日取りが決まったら連絡する」
　一方的に、電話は切れた。麻衣子は呆然とした。あの父に、余裕がなかった。電話口でも感じられるほどに。
　背筋が凍った。
　本当に、断れない相手なのだ。先方より、むしろ父が。
　この見合いを成立させないと、父が困る。いや、困るぐらいでは済まないのだろう、あれ程父が焦っているなら。
　父は何が何でも麻衣子を相手と結婚させるつもりだ。あの父が、こんな電話を掛けてくるからには、なりふりなんて構わないだろう。
　一瞬でできた殻が、一瞬で消え去る。
　麻衣子は目をつむった。
　　　終わりなのだ。次の見合いで、自分はもう。
　期限付きだったのに。いつまでも続く勝負ではなかったのに。永遠に傷付け続けられるなんて、あり得なかったのに。なのに麻衣子は逃げ出した。
　麻衣子は水槽を見やった。
　彼からも、この感情からも、逃げ出したかった。泣いている理由一切を忘れてしまいたかった。
　彼は麻衣子を好きにはならない。
　終わりのあるものだとわかっていれば、麻衣子は耐えられるだろうか。痛みにも。
　恋がなかなか本物にならなかった理由がわかった気がした。
　忘れるために、諦めるために好きになるのでは駄目なのだ。それでは本物にはならない。
　彼に好きになって欲しいと、心から望まなくてはいけない。殻を剥がれた、むき出しの自分で、そう願わなくてはならないのだ。好きになってもらえる見込みはないのに。可能性なんて無いのに、それでも。

麻衣子に足りないのは、なんだろう。
　傷つく覚悟だろうか。
　根性だろうか。
　それとも、麻衣子のまだ知らない何かだろうか。

わからないまま、麻衣子は非通知設定のための３桁を付けて、暗記していた藤村成樹の携帯番号を押した。

本物の恋はまだできていない。
　それでも期限は近付いてくる。

彼との勝負だけでも、ちゃんと終わらせなければならなかった。