放課後の教室。
真夏のグラウンドが覗く窓を背にして、彼女は立っていた。
彼女の目の前、彼女から一歩だけ離れた距離に、俺は立っていた。
彼女は、黒い瞳をシゲに向けていた。
その視線は、見つめるというよりは、睨む、に近かった。

「そないじっと見られたら、やりづらい」
「だって、」

瞬きもせず、真っ赤な顔をしたままの彼女が、一つ息を吸ってから言葉を紡ぐ。

「何か、するつもりでしょう」
「そりゃ、何かはするはな。さっき宣言したやん、ちゃんと」

シゲは彼女の黒髪の先を指先でつまみながら言った。

「『キスしてもええ？』って」

バリア・ロス

「観念したんやろ、逃げんってことは」
　　　
口調だけ冗談めかして問えば、彼女は強い視線を保ったままびくりと体だけを揺らした。

図星、と心の中で呟く。

一年近くも続けてきた鬼ごっこは、いつだってシゲが鬼。

それでも、逃げの一手だった彼女がシゲを意識していることを、シゲはずっと知っていた。

黒髪をつまんだ右手はそのまま、左手を伸ばして彼女の背後に回した。

その左手を避けるようにして背筋を反らせた彼女は、シゲが左手で引いたカーテンの音に、またびくりと体を揺らす。

「っ、なんでっ」
「……見られるやろ、外から」
窓と彼女との間にシゲが引いた白いカーテンは、外から二人の姿をきれいに隠してくれるはずだ。髪をつまんだ右手とカーテンを引いた左手で彼女を挟み込む形になったシゲは、にやりと笑う。
「何よ、どうせからかってるんでしょ」
「本気やって」
「……直前でふざけるに決まってるわ」
「お嬢、目ぇ」
閉じて、と言うと、彼女はさらに赤くなったが、瞼を閉じる気はないようだ。
「……絶対、いたずらするもの」
「仕方あらへんな」
シゲはひとつ息をついて、髪を手放した右手で彼女の両目をゆっくり覆う。
彼女は、不思議と体を揺らさないままシゲの目隠しを受け入れた。
てのひらに彼女の体温を感じる。
きゅっと閉じられた唇。
瞳の見えない彼女。

　　　なんてこった。しくじった。

シゲは唐突にそう思った。　

そう、無防備なのだ、彼女が瞳を隠すと。
シゲが何をしようとも、いつものようにすぐに抵抗したり逃げ出したりはできない。
一瞬遅れる反応は、シゲのアドバンテージのはずだ。
それなのに。

無防備な彼女に喚起された、「衝動」。

沈黙の長さを不思議に思ったのだろうか、彼女の睫毛が動くのをてのひらに感じる。
シゲはそっとてのひらをどけた。
彼女の黒い双眸があらわれる。
強い視線に晒されて、シゲの「衝動」は少しだけ和らいだ。
彼女の瞳を見つめたまま、シゲはゆっくりと上体を折って顔を近づける。
吐息のかかる距離。そして二色の髪が交わる距離に。
彼女は堪えきれなくなったように睫毛を震わせながら、目を閉じた。
ぶり返してきた「衝動」をシゲは苦笑いで押し殺し、そのまま体を進めた。
このまま彼女に触れてしまえばきっと何かが変わる。
後戻りはきかない。

　　　「逃げ出したい」。

顔を離し、瞼を上げた。
シゲよりも遅れてばちっと目を開けた彼女は、瞳を隠していないのに、無防備だった。
彼女の唇が、なにか言いたげに少し緩んで、閉じる。
「今日はこんくらいにしとこか」
笑って言うと、
「馬鹿！」
と彼女はシゲを押しのけた。
「先、練習行きますわ！」
手の甲で口元を押さえ、彼女は走って教室を逃げ出した。

今までずっと追いかけていた筈の彼女の背中を、突っ立ったまま見送ったシゲは、軽く笑って頭を掻いた。
実を言うと、かするようにして初めて触れた彼女の唇の、感触どころか熱さえ、シゲは覚えていなかった。
反対に、あの「衝動」が生々しく残っている。
　　　あれが本音だろうか、自分の。
逃げていた彼女に立ち止まられた途端に。
捕まえた、という確信を得た途端に。

「……難儀なこっちゃ」

呟いて、シゲはふと思った。
追いかけ続けた自分と、逃げ出すことばかりしていた彼女。
けれど、逃げていたのは、手に入れるのを怖がっていたのは、どちらだったのだろう。
一年近くも続けてきた鬼ごっこは、いつだってシゲが鬼だったけれど。
一方的に追いかけながらも、逃げ道はちゃんと残して、決定的に追い詰めるのは先延ばしにして、気持ちを確かめ合うことを怖がっていたのは、本当は……

「難儀なこっちゃ」
もう一度呟いて、教室の窓に引かれていた白いカーテンを引き、外の景色を眺める。
目をやられそうな強い日差しの中、彼女はグラウンドへと駆けていった。
「……いっつも、スカートなのに思いっきり走りよるよなぁ、お嬢は」
全力で、真っ直ぐに走る彼女に、シゲの顔は自然とほころぶ。
感覚として覚えていなくとも、シゲは確かに彼女に触れた。
今までと同じではない。何かが変わるだろう。それでいい。

案外、臆病だった自分に気付かされたとしても。

それでいい。

今は夏だ。

シゲは鞄を肩にかけ、教室を後にする。
廊下を抜け、薄暗い昇降口で靴を履き替え、外へと足を踏み出す。

真夏の太陽の下に体を晒すと、再会したとたんに真っ赤に変わる彼女の顔を見るのが、とても楽しみになった。

end