異性から呼び出しを受けるのは正直、日常茶飯事だった。
だから、言われた言葉にこれ程動揺させられるとは、思ってもいなかったのだ。

　　

だれか好きな人いるんですか、という問いに、水野はノーと答えた。
じゃあ小島有希さんのこと、好きな訳じゃないんですね、という問いに、水野は答えられなかった。
じゃあやっぱり、水野先輩は有希先輩のこと好きなんじゃないですか、と言われて、水野はまた、ノーと答えた。
告白してきた女の子は、わけがわからない、という顔をした。

正直言って、どうしてそんな答えになったのか、水野にもさっぱりわからなかった。

「小島、これ頼む」
水野は手の中のバインダーを小島有希に手渡した。
「何？　コレ」
「コーチに貰った次の対戦相手の資料。お前も目ぇ通しておいてくれ」
「わかった。で、どうなの。勝てそう？」
「負ける気はしないな」
「なんでそう言い切れるわけ？　嫌味？」
「単なる感想だろ」
「それが嫌味だってのよ。あー負かしたい。その鼻へし折りたい」
「あのなぁ……俺ならいつでも相手になるぞ」
「はあーい覚えておきまぁーすありがとございまぁーす」
妙な発音での間延びした答えに水野がため息をついていると、遠くから野次が飛んできた。
そのほとんどが「いちゃいちゃしてんじゃねえ」の類で、水野は思わず笑った。

今のやりとりの、どのあたりがそう見えるんだか。

「ったく、面倒よねぇ」
野次馬を睨み付けながら小島が言った。
「だよな」
そう返して、二人並んで帰路につく。いつの間にか、小島と一緒に帰るのが当たり前になっていた。

つきあってるとか、お似合いだとか、からかわれるのは正直、癪に障る。でもだからといって帰る時間も方向も同じなのに、わざと時間や道をずらすような真似をする方がさらに癪だよね、と意見が一致したのだ。

小島と交わす会話に、色恋の要素は何もなかった。
ほとんどがサッカーの話題、部の問題、偶に授業やテストのこと。
隣に彼女が居ることに、なんの気負いも違和感もない。
小島の隣に並ぶのは、水野にはとても自然なことだった。
周囲が、水野と小島の間柄をどう捉えているかは気にもとめていなかった。
関係なかったのだ。今日、あんなことを言われるまでは。

『小島さんのこと、好きなわけじゃないんですよね？』

付き合ってはいない。
嫌いじゃない。
好き、とは言えない。
でも好きじゃないとまでは言いきれない。

隣に小島がいる。
当たり前のように、一緒にいる。
水野にとっては自然なことだ。
けれど一度気付いてしまえば、それは不思議な感覚だった。
ただの、中学の同級生でチームメイト。
この先、どんな道を歩むことになるのかなんて、自分はもちろん、小島だって、実際の所、全然解らないはずなのだ。
だから、とんだ勘違いだ。

この先もずっと、こんな風に、隣に小島がいてくれる気がするだなんて。

この感情には名前がない。この関係には名前がない。
だから好きとか嫌いとか、簡単に言えないのだ。

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