夏の海 5

シゲが宿舎を抜け出すと、外には波音がこだましていた。空気は乾いていて、昼の厳しい暑さも和らいでいる。風も強くない。
過ごしやすい夜だ。
海までは歩いてすぐ。
家屋の光から遠ざかるように、シゲは足を踏み出した。

外で午前一時に、とだけ約束した。待ち合わせ場所としては曖昧だ。でも必ず会えると思った。ほとんど確信だった。
シゲと彼女の間にある、見えない引力のようなもの。
何かはわからないが、確かに存在する。
運命の赤い糸だと言い切るほど、将来を楽観できればいいのだが。
甘いものではない。幸福を約束するものでも、きっとない。
彼女にとっては、無い方がいいものかもしれないと、少し考えた。

シゲが海辺を歩いてゆくと、前にぼんやりと人影が見えた。
外灯の明かりも届かない、体格すらあいまいな影でも、
――彼女だと判る。確信できる。
小声が届くくらいの距離まで近づくと、突然吹いた強い風に彼女は身じろぎをしてシゲを振り返った。
白い肌がぼんやりと、暗い背景に浮かんでいる。
「これからどうするの？」
「さあ、決めてへんかった。ちょぉ、歩こうか。せっかくやから」
シゲは促して、歩き始めた。

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砂浜で車を見つけた後、トラブルじみたものに巻き込まれて、彼に手を引かれて逃げ出した時、少し怖かった。
彼に引かれるまま冷たい海に入って、腰元まで波にさらされている時も、彼は麻衣子を庇っていた。
彼の背中を広く感じた。守られるのが、少し嬉しかった。
追いかけてきた相手は、砂浜で引き返したらしい。少し時間をおいてから、彼の手から緊張が抜ける。
「……もう大丈夫やろ」
触れていたことに今はじめて気づいたように、彼は突然麻衣子の手を離し、そのまま立ち尽くした。
潮の香りと一緒に、彼の匂いを微かに感じた気がした。
暗闇でも互いの気配がわかるぐらいの距離。もう抱きあうの方が自然なほどの距離だ。
彼は抱きしめるだろうかと麻衣子は思った。
彼に抱きしめられたら、きっと麻衣子の心は虚空に浮いて取り残される。
彼の体温も、彼の好意にも、何の意味も感じなくなる。
心は凍ったままで、麻衣子の身体は、麻衣子の手は、彼を抱きしめ返して応じるだろう。自然に。勝手に。
夜の海。
暗い。水平線が見えない。空と海の境界は、漆黒に溶けて曖昧だ。
足裏の砂が波にさらわれて、不安定な足もとがふらつく。
水に体温を奪われて、下半身の感覚が無くなってくる。
今なら、この暗い海に、溶けて消えられそうな気がした。

「お嬢……戻らんでええの？」
シゲが静かに言った。

暗い誘惑。水が冷たい。

「……俺も一緒に行こか？」
頭上から降ってきた言葉に驚き、麻衣子は彼を見上げた。
表情は読み取れない。
暗くて――夜の海は闇が濃すぎて。

そう、彼には太陽が似合うのに。
ピッチに降り注いでいるような、熱い、じりじりと肌を焦がす、真夏の太陽が。

「――私にひっぱられちゃ、だめよ」
麻衣子はようやく言った。
「お嬢がそうなったん、俺のせいやろ？
　……なら、一緒に行くよって」
こうやって彼も、堕ちてゆくのだろうかと思った。
連れて行きたいなんて、微塵も思っていないのに。
彼の行く先には、洋々とした未来が拓けているというのに。
「……馬鹿ね。戻りましょう」
「……」
「風邪、引くわよ。いくら夏だからって、夜は結構寒いもの。帰って着替えましょう」
そう言って、麻衣子はシゲに背を向け、浜へと歩きだした。

    
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「……馬鹿ね。戻りましょう」
彼女は無理に笑顔を作ったのだろう。作った笑い声で言った。
「風邪、引くわよ。いくら夏だからって。夜は結構寒いもの。帰って着替えましょう」
彼女は海の中から、丘へと歩きだした。
離れてゆく背中を、抱きしめたいと思った。一緒に居たかった。彼女に触れて、抱きしめて、目茶苦茶にして……一緒に暗い海に溶けてしまいたかった。
拳を握って、こらえた。

明るい場所へ戻る方法を知りたかった。
彼女が笑っていた、中学時代の、夏のグラウンドへ。
太陽が照らす空の下へ。
彼女を引きずり込む前のあの頃に、一緒に戻りたかった。
――それができないのなら、
彼女だけでも、帰すべきなのだ。
彼女を引きずり込んだのは自分なのだから。

end