部員みんなで花火を見ようと言い出したのは――あれは確か、彼だった。

6. 残照

穴場があるからと連れてこられたのは、古びた無人の一軒家で、西向きの広い座敷があった。
待ち合わせの時間を麻衣子だけずらして教えられたのだと、要するに彼にすっかりはめられたのだと知ったのは、浴衣の裾を彼に縫い止められてから。
着慣れない浴衣は麻衣子に不利で、けれど彼には従順だった。
真夏の日差しが降り注ぐ中では、あらわになる肌を隠しようがなかった。

ひとときの放埒。

畳の目の方向に、滑るように押し出された。
けばだった表面に爪を立てると、しばらく引っ掛かってから音を上げて繊維が切れた。
乱された息。あとは静まるのを待てばいい。
ひぐらしが鳴いている。
太陽に照らされている、日に焼けた畳が眩しいぐらいだった。
くらくらして、目を閉じる。赤く血の透ける瞼に、光の残像がちかちか散った。
汗ばんだ肌を日が焦がして、じりじりといつまでも暑い。
熱が引かない。
畳の上に伏したまま、乱れた髪からかんざしを抜いた。編み込んでから上げていたから、面白いぐらい目茶苦茶になっている。
体を起こし、大事なところだけは隠すように浴衣を羽織って前を重ね、手櫛を通す。
裸のままあぐらを組んでいる彼にみっともないと言ったら、笑われた。
いまさら恥ずかしがることもないやろと言いながら彼は、自分の浴衣を引き寄せ、皺くちゃのまま膝にかけた。

その格好のまま、ふたりで将棋をした。
私は差し方を知らなくて、教えて貰っても覚えられなくて、結局、はさみ将棋になった。
「ほれ、また取った。弱いなぁお嬢」
右手の中で、取った駒をちゃらちゃらと鳴らしながら彼は言う。
「……こんな所誰かに見つかったら、どうするの」
言いつつ、ぱち、と駒を移した。
勝負は大差をつけられている。
麻衣子の駒は残り２枚、あとは追い詰められるばかりになっている。
「……その時はその時や」
彼の駒がぞろり麻衣子を追い詰める。
ようやく夕暮れ時、彼の肌が光で赤く色づき始める。
「ここから花火が見えるなんて嘘でしょう」
「ホンマやて。よう見えるで」
ぱち、と音を鳴らして駒を動かす。あと一手で麻衣子の負け。
「うちの寺の檀家さんの家やってん、最近亡くなってもうて売り出し中なんや。悪戯されんように俺等がたまに来て手入れしよる」
「お寺の小坊主が悪さするのはいいの」
「良くはないやろな。うちの和尚に見つかったら説教じゃ済まんさかい」
ほい、俺の勝ち。そう呟き彼は麻衣子の駒を取り上げた。
「そろそろ、待ち合わせの時間やな」
彼は立ち上がって、膝元の浴衣を広げると慣れた手つきで着始めた。
しゅる、しゅると帯が鳴る。
「別々に行きましょう。一緒にいたら、おかしいでしょう」
つきあってもいないのに、とまでは口にしなかった。麻衣子も立ち上がって身支度をする。
着替え終えた彼が麻衣子に手を伸ばし、後ろむかせると、歪んでいた帯を締め直した。
「上手いものね」
「ほどいたモンはちゃんと結ばなアカンやろ」
ぽん、と彼ができあがった結び目を叩く。
「苦しいない？」
苦しいわ別の意味でと、言おうかと思ったがやっぱり言わなかった。
「大丈夫よ」
ふりかえると、珍しく真面目な顔にぶつかる。
「……せっかく髪上げとったのに、台無しやな」
そう言って、長い髪を指で梳いてゆく。
そのまま抱き寄せられ、緩く唇を重ねられた。
その時間は、気まぐれというには長すぎて。
麻衣子は自分から身を引いた。
「時間、遅れるわよ」
胸を押して言うと、彼は素直に腕を解いた。

玄関まで一緒に歩いて、下駄を丁寧に履かされて。手を取られ、立ち上がった。そのまま往来に出る。
「……佐藤、手、いいの？」
聞くと静かにほどかれた。
「お嬢、俺に何か、言うことない？」

もう少し別の方法はないの、とは、いつまでも言えずにいた。